한국군 '사막의 빛' 작전 — 사우디 교민 204명 군 수송기 긴급 대피

핵심 요약

미·이스라엘-이란 전쟁으로 중동 정세가 급격히 불안정해지면서 한국 정부가 군 수송기를 투입해 사우디아라비아에 체류 중인 한국 교민 204명을 긴급 대피시키는 '사막의 빛' 작전을 전개했다. 단 하루 만에 10여 개국의 영공 통과 승인을 획득하는 초고속 외교적 조율을 통해 작전을 성공적으로 완수했다. 이는 중동 지역 거주 한국 교민들에 대한 정부 차원의 적극적 보호 조치로, 향후 추가 대피 작전의 신호탄이 될 수 있다.

배경

2026년 2~3월 미국과 이스라엘의 이란 공습으로 시작된 중동 전쟁이 확전되면서 인근 걸프 국가들에 대한 안전 위협이 급증했다. 이란의 호르무즈 해협 봉쇄 선언 이후 사우디아라비아 등 걸프 지역에 체류 중인 외국인들의 대피 필요성이 높아졌다. 한국은 중동 건설·플랜트·에너지 분야에 대규모 인력이 상주해 있어 피해 규모가 클 수 있었다. 한국 정부는 이란과 외교 관계를 유지하면서도 미국의 요청으로 호르무즈 파병 압박을 받는 복잡한 외교적 상황에 놓여 있다.

원인

미·이스라엘의 이란 공습이 주변국까지 확전 양상을 보이면서 사우디 내 한국 교민들의 신변 안전이 직접적으로 위협받게 됐다. 이란이 걸프 국가들의 항구와 에너지 인프라를 표적으로 삼을 가능성이 제기됐고, 이에 따라 사우디 거주 교민들에 대한 선제적 철수 결정이 내려졌다. 트럼프 미국 대통령이 한국에 호르무즈 해협 군함 파견을 공개 요구하는 상황이 맞물리면서 한국의 중동 정책 전반에 대한 재검토가 불가피해졌다.

경과

한국 정부는 중동 전쟁 확전에 따라 사우디아라비아 체류 한국인들에 대한 긴급 대피 작전을 기획했다. '사막의 빛'으로 명명된 작전에서 군 수송기가 투입됐으며, 외교 채널을 총동원해 경유 국가들로부터 영공 통과 허가를 신속히 취득했다. 10여 개국의 영공 통과 승인이 하루 만에 이루어지는 등 고강도 외교 조율이 이루어진 것으로 알려졌다. 최종적으로 한국인 204명이 군 수송기를 탑승해 사우디아라비아를 이탈하여 귀국길에 올랐으며, 정부는 이를 '첩보작전을 방불케 하는' 치밀한 공조 작전으로 평가했다.

현재 상태

2026년 3월 15일 기준으로 교민 204명이 군 수송기를 통해 사우디아라비아를 이탈했으며 귀국 절차가 진행 중이다. 중동 지역 잔류 교민들에 대한 추가 대피 계획이 검토되고 있으며, 트럼프의 호르무즈 군함 파견 요구에 대한 국내 논의도 병행되고 있다.

주요 영향

• 경제: 중동 진출 한국 건설·플랜트·석유화학 기업들의 현지 인력 운용 계획이 전면 재검토 국면에 접어들었으며, 수주 프로젝트 지연 리스크가 현실화됐다.
• 시장: 한국의 대중동 에너지 수입 의존도에 대한 재평가가 시작됐으며, 에너지 공급망 다변화 및 전략 비축 확대 논의가 가속화될 전망이다.
• 지정학: 트럼프의 호르무즈 군함 파견 요구와 맞물려 한국이 미국의 대이란 군사 동맹에 어느 정도 참여할지에 대한 외교적 결정이 임박했다.